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La misión Apolo 17, lanzada en diciembre de 1972, marcó el cierre definitivo del programa Apolo y el final —hasta hoy— de la presencia humana sobre la superficie lunar. Fue la misión más avanzada, científica y ambiciosa del programa, y dejó un legado clave para la exploración espacial moderna.
Contexto histórico
El programa Apolo nació con un objetivo político y tecnológico claro: llevar al ser humano a la Luna y traerlo de regreso con seguridad. Tras el éxito del Apolo 11, las misiones posteriores ampliaron el foco científico.
Apolo 17 fue la culminación de ese proceso.
- Lanzamiento: 7 de diciembre de 1972
- Alunizaje: 11 de diciembre de 1972
- Regreso a la Tierra: 19 de diciembre de 1972
- Agencia: NASA
La tripulación
- Eugene Cernan – Comandante
- Ronald Evans – Piloto del módulo de comando
- Harrison Schmitt – Piloto del módulo lunar y geólogo
Schmitt fue el único científico profesional (geólogo) que caminó sobre la Luna durante el programa Apolo, un hito clave para la investigación lunar.
El lugar de alunizaje: Valle Taurus-Littrow
El sitio elegido combinaba:
- Terreno montañoso
- Flujos volcánicos antiguos
- Alta diversidad geológica
Esto permitió obtener las muestras más variadas y jóvenes recolectadas por humanos en la Luna.
Operaciones en la superficie lunar
Apolo 17 fue la misión más extensa sobre la Luna:
- 3 actividades extravehiculares (EVA)
- Más de 22 horas caminando sobre la superficie
- Más de 35 km recorridos con el Lunar Roving Vehicle
- 110 kg de muestras lunares recolectadas
Entre ellas se destacó la famosa “roca naranja”, evidencia directa de actividad volcánica lunar antigua.
Experimentos científicos destacados
- Estudios sísmicos lunares
- Análisis del flujo de calor interno
- Experimentos de gravedad y geodesia
- Observaciones astronómicas desde la superficie lunar
Muchos de estos datos siguen analizándose hoy, más de 50 años después.
El último paso en la Luna
Antes de regresar al módulo lunar, Eugene Cernan pronunció una frase que quedó en la historia:
“Nos vamos como vinimos y, si Dios quiere, como volveremos: con paz y esperanza para toda la humanidad.”
Cernan fue el último ser humano en pisar la Luna, un título que aún conserva.
¿Por qué no volvimos?
Tras Apolo 17:
- El costo político y económico del programa era elevado
- El foco pasó a estaciones espaciales y sondas automáticas
- La exploración lunar quedó en pausa durante décadas
Hoy, con el programa Artemis, la Luna vuelve a ser protagonista.
Legado de Apolo 17
- Punto máximo de la exploración lunar tripulada
- Base científica para misiones actuales
- Referencia obligada para Artemis y futuras bases lunares
- Símbolo de cooperación entre ciencia, ingeniería y exploración
Fuentes científicas y oficiales
- NASA – Apollo 17 Mission Overview
- NASA Lunar Sample Catalog
- Smithsonian National Air and Space Museum
- Apollo Lunar Surface Journal (ALSJ)