🟢 6 personas la están leyendo ahora
En un hito que acelera la carrera global por cohetes reutilizables, la empresa china LandSpace ha completado con éxito el primer vuelo orbital del Zhuque-3 (Zhuque-3), el lanzador parcialmente recuperable más potente desarrollado por el sector comercial del gigante asiático. Aunque el intento de aterrizaje del primer estadio terminó en una espectacular explosión –un «fuego artificial» no planeado que iluminó el desierto de Gobi–, la misión validó tecnologías clave y posiciona a China como un contendiente serio frente a gigantes como SpaceX. Este avance no solo promete reducir costos en misiones espaciales, sino que también impulsa los planes de megaconstelaciones satelitales en el país.
El Lanzamiento: Un Ascenso Triunfal Bajo el Cielo Azul
El despegue ocurrió el 3 de diciembre de 2025, a las 04:00 UTC (mediodía hora local) desde el Centro de Lanzamiento Satelital de Jiuquan, en el remoto desierto de Gobi, noroeste de China. El Zhuque-3, un coloso de 66 metros de altura y 4,5 metros de diámetro, con un peso al despegue de unos 570 toneladas, rugió con la potencia de nueve motores Tianque-12A. Estos motores, alimentados por una mezcla de metano líquido y oxígeno líquido (methalox), generaron más de 1,7 millones de libras de empuje, impulsando el cohete en una trayectoria sureste bajo cielos despejados.
Aproximadamente dos minutos después del liftoff, el primer estadio se separó, permitiendo que el segundo estadio –desechable en esta versión inicial– continuara su camino. La carga útil, un simulador de masa representando satélites reales, alcanzó con precisión una órbita terrestre baja (LEO) de entre 142 y 1.402 km de altitud. LandSpace confirmó que el segundo estadio realizó una segunda ignición y un proceso de pasivación, declarando el vuelo como un «éxito completo» en términos orbitales. Esta fue la 77ª misión orbital china de 2025, subrayando el ritmo frenético del programa espacial del país.
El Dramático Intento de Recuperación: Lecciones de un Fuego en el Desierto
El verdadero espectáculo –y el desafío– llegó en la fase de retorno. Por primera vez en la historia china, un cohete orbital intentó recuperar su primer estadio mediante un aterrizaje propulsado en tierra firme. El booster, tras soportar el abrasador reingreso atmosférico supersónico, navegó unos 390 km costa adentro hacia una zona de recuperación en el condado de Minqin, provincia de Gansu.
Todo parecía perfecto: el estadio ejecutó maniobras de control de actitud con un sistema de gas frío, verificando diseños aerodinámicos y de protección térmica. Tres motores se encendieron para el quemado final de aterrizaje, guiando el vehículo a pocos metros de la plataforma designada. Sin embargo, en los últimos segundos, un motor falló durante la fase de descenso, provocando una pérdida de control. El booster se inclinó, tomó fuego en el aire y se estrelló en una bola de fuego espectacular, cerca del sitio previsto. No hubo heridos ni daños mayores, pero el incidente generó un debate global: ¿fracaso o paso valioso hacia la reutilización?
LandSpace, en un comunicado posterior, celebró los logros parciales: «Verificamos el sistema de protección térmica estructural, el diseño aerodinámico general y las capacidades de control de actitud durante la fase de planeo supersónico». La compañía enfatizó que esta prueba proporciona datos cruciales para iteraciones futuras, recordando que incluso SpaceX tardó años en perfeccionar sus aterrizajes con el Falcon 9.
¿Qué Hace Especial al Zhuque-3? Un Rival de Acero y Metano
El Zhuque-3 representa un salto cualitativo para la industria espacial china. Construido con acero inoxidable –inspirado en el Starship de SpaceX–, es el tercer vehículo orbital de LandSpace, sucesor del Zhuque-2, que en 2023 se convirtió en el primer cohete methalox en alcanzar órbita a nivel mundial. Sus especificaciones lo posicionan como un competidor directo del Falcon 9:
- Capacidad de carga: Hasta 21.000 kg a LEO en modo desechable; 18.300 kg con recuperación del primer estadio.
- Motores: Nueve TQ-12A (o TQ-12B en versiones futuras) en la base, con capacidad de guiñeo en cinco de ellos.
- Reutilización: Primer estadio recuperable, con reservas de combustible para aterrizaje; el segundo es desechable inicialmente.
- Ventajas del methalox: Combustible más limpio y eficiente que el queroseno tradicional, facilitando la reutilización rápida.
Esta versión «Block 1» es una prueba de concepto; la madura Zhuque-3E promete mayor potencia. LandSpace ya tiene varios vehículos en producción en su fábrica de Jiaxing, Zhejiang, y planea vuelos comerciales pronto, posiblemente para desplegar satélites en megaconstelaciones chinas rivales de Starlink.
Implicaciones Cósmicas: China Acelera en la Carrera Espacial
Este vuelo no es solo un logro técnico; es un indicador de la madurez del sector comercial chino. Empresas como LandSpace, respaldadas por inversores privados, están desafiando el monopolio estatal y compitiendo globalmente. El Zhuque-3 allana el camino para lanzamientos de alta cadencia y bajos costos, esenciales para proyectos como constelaciones de comunicaciones. Como señaló Ian Christensen de la Secure World Foundation, «la reutilización es clave para aumentar el volumen de lanzamientos y reducir precios, impulsando ambiciones como las megaconstelaciones».
En el horizonte, rivales chinos como el Long March 12A (de CASC, con vuelo debut inminente en diciembre) y el Tianlong-3 (de Space Pioneer) se preparan para sus propios intentos de recuperación. Mientras tanto, el mundo observa: ¿cuánto tardará China en aterrizar un booster intacto? Este «casi-aterrizaje» del Zhuque-3 sugiere que no será mucho.
En Astrovanguardia, celebramos estos pasos audaces hacia las estrellas. La explosión del Zhuque-3 no es un final, sino el chispa de una nueva era reutilizable. ¿Qué opinas de esta carrera por la reutilización? ¡Comparte en los comentarios y suscríbete para más novedades espaciales!
Fuentes: Space.com, Wikipedia, South China Morning Post, SpaceNews, Scientific American, CNN, NASASpaceFlight.com, Aviation Week, Ars Technica, China in Space.