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Nació el 9 de noviembre de 1934 en Brooklyn y hoy cumpliría 92 años. Astrónomo, escritor y divulgador, Carl Sagan logró que millones de personas miraran el cielo con curiosidad, y dejó una imagen que sigue siendo la mejor postal de nuestro lugar en el universo.
Un chico de Brooklyn mirando el cielo
Sagan estudió física en la Universidad de Chicago y se doctoró allí en astronomía y astrofísica en 1960. Más tarde dirigió el Laboratorio de Estudios Planetarios de la Universidad de Cornell, donde fue profesor, y trabajó con la NASA en varias misiones. Era un científico en serio, pero tenía algo que a muchos colegas les costaba: ganas de contarlo.
Ciencia de la buena, también antes de la fama
Entre sus aportes están los estudios sobre el efecto invernadero en Venus, que las mediciones de la sonda Mariner 2 respaldaron en 1962, y la explicación de los cambios de color en la superficie de Marte por las tormentas de polvo. También planteó la posibilidad de océanos bajo la superficie de lunas como Europa y de la existencia de océanos en Titán, y fue un impulsor de la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Participó del equipo de imágenes de las sondas Viking, que aterrizaron en Marte, y en 1974 colaboró con Frank Drake en el mensaje de radio que se envió desde Arecibo.
Mensajes para otros mundos
Sagan creía que si la humanidad iba a salir al espacio, había que pensar qué decir si alguien nos encontraba. Con Frank Drake diseñó la placa de las sondas Pioneer, lanzadas en los años 70, con arte de Linda Salzman Sagan. Cinco años después coordinó el contenido del Disco de Oro de las Voyager, con sonidos, música y saludos en decenas de idiomas, junto con colaboradores como Ann Druyan.
Cosmos, libros y premios
En 1980 llegó Cosmos, la serie de 13 episodios que emitió la cadena estadounidense PBS y que se vio en más de 60 países. Ganó premios Emmy y Peabody, y el libro que la acompañó fue un best seller. Ese mismo año cofundó la Sociedad Planetaria, junto con Bruce Murray y Louis Friedman. Escribió además Los dragones del Edén, que le valió el Pulitzer de no ficción en 1978, y la novela Contacto, que se llevó al cine en 1997 con Jodie Foster.
El punto azul pálido
Sagan insistía desde fines de los 70 en que una de las Voyager, ya en el borde del Sistema Solar, girara su cámara para mirar hacia atrás. La NASA dudó por temor a dañar los instrumentos, pero el 14 de febrero de 1990 la Voyager 1 tomó un mosaico de 60 imágenes de los planetas, el “retrato de familia”. En una de ellas, la Tierra aparece como menos de un píxel, a más de 6.000 millones de kilómetros.
Sagan escribió sobre esa foto en su libro Pale Blue Dot, de 1994. En una traducción nuestra de su frase más citada: “Mirá de nuevo ese punto. Eso es acá. Eso es nuestro hogar. Somos nosotros”.
Un legado que sigue vivo
Sagan murió el 20 de diciembre de 1996 en Seattle, a los 62 años. Pero su nombre sigue en el cielo y en la Tierra: hay un asteroide, el 2709 Sagan, que lo recuerda; el sitio de aterrizaje de la sonda Mars Pathfinder se bautizó Estación Memorial Carl Sagan en 1997, y el Centro Carl Sagan del Centro de Investigación Ames de la NASA se inauguró el 9 de noviembre de 2001.
Quizás su mayor logro fue otro: haber convertido una ciencia que parecía de pocos en una conversación de todos. Cada vez que alguien levanta la cabeza y se pregunta qué hay ahí arriba, hay un poco de Sagan en esa pregunta.