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La empresa privada china LandSpace recuperó con éxito la primera etapa de su cohete Zhuque-3 tras un vuelo orbital. Es el primer aterrizaje propulsado con patas en tierra firme logrado por una compañía comercial china y un hito clave en la carrera por los lanzamientos reutilizables de bajo costo.
El 18 de agosto de 2026 (hora UTC), el cohete Zhuque-3 Y2 de LandSpace despegó desde la Zona de Innovación Espacial Comercial de Dongfeng, en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China. La misión colocó en órbita baja el satélite de comunicaciones de prueba Honghu-03 y, lo más importante, trajo de vuelta a casa su primera etapa.
Aproximadamente 137 segundos después del despegue, la primera y la segunda etapa se separaron. Mientras la etapa superior continuaba su camino hacia la órbita, la primera etapa —de 66 metros de altura, construida en acero inoxidable y propulsada por nueve motores Tianque-12A de metano y oxígeno líquido— inició la secuencia de retorno. Realizó una quema de reentrada, usó aletas de rejilla para control aerodinámico y ejecutó una quema final de aterrizaje. A unos 390 kilómetros del punto de despegue, en el condado de Minqin (provincia de Gansu), desplegó cuatro patas de aterrizaje y tocó tierra de forma suave y vertical.
Este logro convierte a LandSpace en la tercera entidad del mundo (después de SpaceX y Blue Origin) en aterrizar un booster orbital con patas, y en la primera empresa comercial china en lograrlo en tierra firme. Poco antes, en julio, un cohete estatal Long March 10B había sido recuperado en el mar con una red, pero el aterrizaje propulsado en suelo es un paso técnico distinto y más exigente.
LandSpace ya planea reutilizar el booster recuperado en un plazo de seis meses. El diseño del Zhuque-3 apunta a al menos 20 reutilizaciones por etapa, una cifra aún lejana de los récords de Falcon 9, pero suficiente para reducir de forma significativa el costo de acceso al espacio. El cohete puede llevar hasta 14,2 toneladas a órbita baja terrestre en configuración desechable.
Aunque después del aterrizaje un incendio menor comprometió una de las patas y el booster terminó volcándose, el soft landing en sí mismo fue un éxito completo. La empresa había aprendido de un intento fallido en diciembre de 2025 y mejoró la protección térmica, el número de motores en la quema de aterrizaje y los sistemas de control autónomo.
El resultado se suma a la rápida evolución de la industria espacial comercial china, que busca competir en el mercado de constelaciones de satélites y lanzamientos de bajo costo.
Los cohetes reutilizables son la clave para abaratar el acceso al espacio y permitir el despliegue masivo de constelaciones, misiones científicas y, a futuro, la exploración tripulada. Que una empresa privada china haya logrado el aterrizaje propulsado en tierra demuestra que la competencia global en reutilización ya no está limitada a Estados Unidos y acelera la reducción de costos para todos los actores del sector.
Fuentes científicas