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Hace más de 25 años que siempre hay gente viviendo en órbita. La Estación Espacial Internacional nació en 1998 con dos módulos y hoy es el laboratorio más grande que construyó la humanidad. Esta es su historia, lo que dejó y cómo será su final.
Si mirás al cielo justo después del atardecer y ves un punto brillante que cruza sin titilar, puede ser la ISS. Es el objeto construido por humanos más grande que orbita la Tierra: mide unos 109 metros de punta a punta, pesa cerca de 420 toneladas y da una vuelta al planeta cada 90 minutos, a unos 8 kilómetros por segundo, según NASA. Detrás de ese punto hay una historia de ingeniería, cooperación y, ahora, despedida.
Cómo empezó todo (1998)
La estación no se lanzó de una vez: se armó pieza por pieza, en órbita. El 20 de noviembre de 1998 despegó desde Baikonur, en Kazajistán, el módulo ruso Zarya, construido en Moscú, que fue el primer elemento de la ISS. El 4 de diciembre, el transbordador Endeavour (misión STS-88) llevó el módulo estadounidense Unity. Dos días después del lanzamiento del Endeavour, su tripulación capturó a Zarya con el brazo robótico y la unió a Unity (NASA). Dos módulos, dos países: el principio de la cooperación que definiría el proyecto.
Los primeros habitantes (2000)
Faltaba lo más importante: la gente. El 2 de noviembre de 2000, la Expedición 1 abrió la escotilla de la estación: el estadounidense Bill Shepherd y los rusos Sergei Krikalev y Yuri Gidzenko. Desde ese día, la ISS está ocupada de manera continua, sin interrupciones. En 2025 se cumplieron 25 años de presencia humana ininterrumpida en el espacio, y unas 290 personas de 26 países pasaron por la estación, según la agencia AP.
Un proyecto de cinco agencias
La ISS la operan cinco agencias espaciales de 15 países: NASA, Roscosmos, la ESA, JAXA y la agencia canadiense CSA. Tiene unos 388 metros cúbicos habitables, una tripulación normal de siete personas y da 16 órbitas por día. Y la ciencia que se hizo a bordo no es solo de astronautas: según NASA, hubo investigaciones de más de 108 países.
Qué dejó: ciencia que no se puede hacer en la Tierra
En microgravedad, los fluidos y los cristales se comportan distinto. NASA cuenta, por ejemplo, que allí se obtienen «trozos más grandes de cristales de proteína pura», algo que puede acelerar el desarrollo de nuevos medicamentos, y que a bordo se estudian enfermedades y se prueban fármacos y herramientas de diagnóstico. Además, la ISS es el lugar donde aprendimos a vivir meses en el espacio, un entrenamiento clave para futuras misiones a la Luna y Marte.
El final programado
Nada en órbita dura para siempre. Estados Unidos, Japón, Canadá y los países de la ESA se comprometieron a operar la estación hasta 2030, y Rusia, al menos hasta 2028 (según NASA, planea extender su segmento hasta 2030). Para cerrar el capítulo sin riesgos, el 26 de junio de 2024 NASA eligió a SpaceX para construir el vehículo de desorbitado de EE. UU., con un contrato de hasta 843 millones de dólares (el lanzamiento se contrata aparte). La idea es guiar a la estación en una reentrada controlada, para evitar riesgos en zonas pobladas; sus restos caerían en una zona despoblada del Pacífico Sur (SpacePolicyOnline). La agencia AP ubica esa reentrada a principios de 2031.
¿Y después?
NASA no quiere quedarse sin presencia humana en órbita baja: el 9 de octubre de 2026 publicó la convocatoria final para que empresas privadas diseñen, construyan y operen estaciones comerciales. Las propuestas se reciben hasta el 8 de diciembre y la adjudicación está prevista para la primavera boreal de 2027. Su administrador, Jared Isaacman, dijo que quiere mantener presencia estadounidense en órbita baja «mucho después de que la Estación Espacial Internacional se retire».
La ISS no es solo un montón de módulos que giran sobre nuestras cabezas: es la prueba de que se puede convivir, trabajar y hacer ciencia en un lugar donde nada está pensado para nosotros, y de que países que a veces se miran de reojo en la Tierra pueden construir algo juntos. Mientras siga ahí, todavía podés verla pasar. En AVE seguís su posición en vivo, y cuando se retire, también habrá que despedirla como se merece.
Fuentes
- NASA: 20 Years Ago, Space Station Construction Begins
- NASA: Space Station Facts and Figures
- NASA: ISS Frequently Asked Questions
- NASA: Benefits of ISS research for human health
- NASA: Selects International Space Station US Deorbit Vehicle
- NASA: Seeks U.S. Industry Plans for Commercial Space Stations
- AP / PBS NewsHour: The ISS marks 25 years of nonstop human presence in orbit
- SpacePolicyOnline: NASA picks SpaceX to build ISS deorbit vehicle