Japón lanzó MMX: la misión que traerá a la Tierra una muestra de Fobos

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La sonda japonesa MMX despegó este 19 de octubre rumbo a Marte con un objetivo inédito: aterrizar en Fobos, una de sus dos lunas, y traer a la Tierra al menos 10 gramos de su suelo. Un pequeño rover franco-alemán llamado IDEFIX viaja con ella para explorar la superficie.

Hay preguntas que llevan décadas sin respuesta, y una de ellas está a unos pocos miles de kilómetros de Marte: ¿de dónde salieron Fobos y Deimos, las dos lunas del planeta rojo? Para intentar contestarla, la agencia espacial japonesa JAXA lanzó la misión MMX (Martian Moons eXploration, «exploración de las lunas marcianas»), que despegó el 19 de octubre de 2026 a las 19:41 UTC, las 16:41 en Argentina (ESA).

El despegue

El lanzamiento fue en un cohete H3, en su versión más potente (H3-24L), desde el Centro Espacial de Tanegashima, en Japón. Según la cobertura de Space.com, el cohete siguió una trayectoria normal durante los primeros minutos de ascenso: se soltaron los propulsores laterales, se descartó la cofia y se encendió la segunda etapa. La sonda debía separarse del cohete un poco más de una hora después del despegue, ya rumbo a Marte. Al cerrar esta nota, esa separación todavía no tenía una confirmación oficial, así que conviene revisar el estado final en los canales de JAXA.

El lanzamiento llega con retraso: la misión estaba prevista originalmente para 2024, y se postergó por problemas con el cohete H3.

Qué quiere averiguar

Fobos y Deimos son dos mundos pequeños y oscuros, y nadie sabe con certeza cómo se formaron. Hay dos grandes hipótesis. La primera dice que son asteroides capturados por la gravedad de Marte. La segunda, que son restos de un impacto gigante contra el planeta, juntados después en órbita. Según ESA, ni siquiera conocemos su historia de origen.

Para decidir entre las dos, MMX hará algo que nunca se hizo: será la primera misión en recoger una muestra del suelo de una luna distinta de la nuestra, y la primera en traer material del sistema marciano. La meta es juntar al menos 10 gramos de Fobos con dos sistemas de muestreo, uno de ellos aportado por NASA (NASASpaceFlight.com). Además, estudiar esa roca podría ayudar a entender cómo los planetas interiores obtuvieron agua y compuestos orgánicos.

Un viaje de cinco años

La sonda tardará cerca de diez meses en llegar: el arribo al sistema de Marte está previsto para agosto de 2027. Un mes después entrará en una órbita especial alrededor de Fobos, llamada «cuasi satélite», y pasará más de un año observándola para elegir dónde posarse. El aterrizaje y la toma de muestras están previstos entre fines de 2028 y 2030, según la fuente, y la cápsula con el material aterrizaría en Australia en 2031 (JAXA/ISAS).

Línea de tiempo de MMX: despegue en octubre de 2026, llegada a Marte en agosto de 2027, órbita de Fobos, rover IDEFIX, aterrizaje y regreso de las muestras en 2031 — Cronograma de la misión MMX. Infografía de elaboración propia con datos de ESA, JAXA y NASASpaceFlight.

IDEFIX, el rover que se llama como un perrito

Antes de que la sonda principal toque Fobos, otro explorador bajará a la superficie: IDEFIX, un rover de unos 25 kilos desarrollado por las agencias de Francia (CNES) y Alemania (DLR). Su tarea es doble: reunir información para preparar el aterrizaje de la sonda y analizar la composición y la textura del suelo de Fobos.

El desafío es enorme. La gravedad de Fobos es unas 2000 veces menor que la terrestre, tan baja que el rover pesaría el equivalente a unos 15 gramos. Existe el riesgo de que rebote al primer contacto, como le pasó al módulo Philae de la misión Rosetta (CNES). Según DLR, será el primer vehículo con ruedas que se mueva sobre un cuerpo celeste con una gravedad menor a una milésima de la terrestre.

¿Y el nombre? IDEFIX es el perrito de Obélix en las historietas de Astérix (Dogmatix en inglés). El CNES contó que el nombre mantiene una tradición francesa, y que después de ASTERIX «le faltaba su perrito».

Una curiosidad francesa: el satélite Astérix

Esa tradición viene de lejos. El 26 de noviembre de 1965, Francia lanzó su primer satélite, de 42 kilos, desde Hammaguir, en Argelia, con un cohete Diamant. Se lo conoció primero como A-1, y la prensa terminó bautizándolo Astérix. Con él, Francia se convirtió en el tercer país en lanzar un satélite con un cohete propio, después de la Unión Soviética y Estados Unidos (Wikipedia). Sesenta y un años después, el perrito del héroe galo viaja a una luna de Marte.

Una misión de muchos países

MMX está liderada por JAXA, pero no viaja sola. NASA aporta un instrumento (MEGANE, que mide rayos gamma y neutrones para conocer la composición del suelo), uno de los sistemas de muestreo y el apoyo de sus antenas de espacio profundo. Francia participa con el rover y con un espectrómetro de infrarrojo (MIRS). Alemania, con el rover. ESA colabora con comunicaciones y apoyo en tierra. En total, la misión lleva once instrumentos: siete en la sonda y cuatro en IDEFIX.

Si todo sale bien, dentro de cinco años una cápsula traerá a la Tierra un trozo de Fobos. Esa roca podría resolver un misterio sobre el origen de las lunas de Marte y, de paso, aportar pistas sobre cómo se formó nuestro propio vecindario cósmico y cómo llegaron el agua y los ingredientes de la vida a los planetas rocosos. También será una prueba de ida y vuelta para futuros viajes a Marte, y un ejemplo de lo que se logra cuando agencias de distintos países trabajan juntas.

Fobos, la luna más grande de Marte, con el cráter Stickney a la derecha, fotografiada por la cámara HiRISE de NASA — Fobos, fotografiada por la cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter de NASA el 23 de marzo de 2008. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona (NASA).

Fuentes