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Northrop Grumman lanzó con éxito la nave LINK para extender la vida útil del telescopio Swift, un logro pionero en servicing orbital que evita la pérdida de un instrumento clave para estudiar los eventos más energéticos del universo.
El 3 de julio de 2026, el Pegasus XL despegó desde el L-1011 Stargazer sobre el Pacífico. LINK, una nave de ~425 kg desarrollada por Katalyst Space, se separó exitosamente y ahora inicia maniobras para acoplarse al Swift Observatory, lanzado en 2004 y que ha superado ampliamente su vida prevista.
Swift detecta estallidos de rayos gamma (GRBs), los eventos más luminosos del cosmos, que ayudan a entender la formación de agujeros negros, estrellas masivas y el universo temprano. Su órbita decae y amenazaba con reingreso a finales de 2026 o inicios de 2027. LINK usará propulsores de iones de xenón para elevarla, ganando meses o años de observaciones.
Esta misión, contratada por NASA por 30 millones de dólares, demuestra capacidades de servicing robótico comercial a bajo costo, abriendo puertas a futuras reparaciones y extensiones en órbita. Pegasus XL, con 46 vuelos, cierra un capítulo icónico de lanzamientos aéreos flexibles.
Preserva un activo científico invaluable sin necesidad de construir uno nuevo, avanza la economía orbital sostenible y muestra cómo empresas privadas resuelven problemas de agencias espaciales de forma innovadora y económica. Es un paso hacia un futuro donde las misiones no terminan por fallos orbitales sino que se mantienen activas indefinidamente.
Fuentes consultadas con link:
- NASA Swift Blog: https://science.nasa.gov/blogs/swift
- SpaceNews: https://spacenews.com/pegasus-launches-swift-reboost-mission/
- Northrop Grumman: news.northropgrumman.com