Falcon 9, el caballo de batalla de SpaceX: ¿puede Starship reemplazarlo de verdad?

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Con más de 700 lanzamientos y propulsores que vuelan 37 veces, el Falcon 9 es el cohete más exitoso de la era moderna. Starship promete reemplazarlo, pero todavía le falta recorrer un largo camino.

Un cohete que cambió las reglas

El Falcon 9 voló por primera vez el 4 de junio de 2010. En diciembre de 2015 aterrizó su primera etapa y en marzo de 2017 volvió a volar un propulsor ya usado. Hoy suma 706 lanzamientos, 703 de ellos exitosos (Wikipedia). En 2025 lanzó 165 veces, casi la mitad de los lanzamientos del mundo (TechSpot). En 2026 lleva 113 vuelos del Falcon 9 más 2 del Falcon Heavy al 10 de octubre, y SpaceX espera cerrar entre 140 y 145 (Wikipedia). Los aterrizajes de sus propulsores Block 5 superan el 99 %, y el propulsor B1067 ya llegó a 37 vuelos.

La clave fue reutilizar. Recuperar los propulsores hizo que lanzar fuera mucho más barato y frecuente. El precio de lista ronda los 74 millones de dólares (New Space Economy). El cohete lleva unas 23 toneladas a órbita baja si se descarta el propulsor, y unas 17,5 si aterriza en una barcaza (Wikipedia). La reutilización no es total: la segunda etapa se pierde en cada vuelo.

Qué es Starship

Es un cohete de unos 124 metros (el Falcon 9 mide 70), diseñado para ser totalmente reutilizable, propulsor y nave, y para llevar más de 100 toneladas a órbita baja (Space.com). El 28 de septiembre, en su Vuelo 14, llegó por primera vez a órbita. Desplegó 26 satélites Starlink V3, cada uno con una capacidad de 1 Tbps, y la nave volvió antes de lo previsto (NASASpaceflight). Es un avance enorme, pero está lejos de la rutina del Falcon 9.

Tabla comparativa de Falcon 9 y Starship V3: altura, carga, reutilización, vuelos, récord de uso, precio y certificación para astronautas de la NASA — Infografía de elaboración propia con datos de Space.com, Wikipedia, NASASpaceflight, New Space Economy y TechSpot (octubre de 2026).

Lo que dice SpaceX

El 22 de agosto, Elon Musk escribió que «una vez que Starship vuele con confiabilidad varias veces por semana» tendría sentido pasar recursos de producción de Falcon a Starship (Teslarati). Es una condición, no una fecha. Informes citados por Space.com y TechSpot indican que SpaceX dejaría de aceptar reservas de Falcon 9 más allá de 2028, aunque ese dato no está confirmado por la empresa.

Lo que falta

Hay tres grandes obstáculos. Primero, el ritmo: Starship ronda los 14 vuelos de prueba, y para ser comparable al Falcon 9 debería volar varias veces por semana. Segundo, los clientes de la NASA: la nave Dragon, lanzada en Falcon 9, lleva a los astronautas a la Estación Espacial Internacional, que funcionaría al menos hasta 2030. Starship no está certificada para llevar astronautas de la NASA ni diseñada para acoplarse a la estación (Space.com). Tercero, la economía: SpaceX no publicó un precio para clientes externos de Starship, y las cifras de Musk, de 1 a 10 millones por vuelo, son metas internas, no precios (New Space Economy).

Entonces, ¿lo reemplaza?

Probablemente sí en las tareas de gran masa, como los Starlink V3 y las cargas pesadas, y en el largo plazo. Para fin de la década se espera una salida gradual del Falcon 9, que seguiría para lanzamientos más pequeños (SatNews). Pero el Falcon 9 va a seguir vigente mientras Starship no demuestre vuelos frecuentes y confiables. Que SpaceX deje de tomar reservas no es lo mismo que retirar el cohete: la Estación y los clientes que necesitan un lanzador comprobado lo seguirían usando.

Casi toda la industria espacial depende hoy de un solo cohete. Lo que pase con el Falcon 9 define cuánto cuesta ir al espacio, qué tan rápido se despliegan constelaciones y cómo viajan los astronautas. Entender la diferencia entre una promesa de ingeniería y un sistema probado ayuda a leer los titulares con criterio.

Fuentes