🟢 3 personas la están leyendo ahora
La científica que lideró el software de vuelo de las misiones tripuladas del Apolo falleció a los 90 años. Su idea de un código que se defiende solo permitió que el alunizaje del Apolo 11 siguiera adelante.
Margaret Hamilton, la científica que lideró el equipo del software de vuelo de las misiones tripuladas del programa Apolo, murió el 30 de septiembre de 2026 en un hospital de Cambridge, Massachusetts. Tenía 90 años. Su hija, Lauren Hamilton, lo confirmó a la agencia AP, y el MIT difundió la noticia el 7 de octubre.
De predecir el clima a programar el Apolo
Nació el 17 de agosto de 1936 en Paoli, Indiana, y se graduó en matemática en Earlham College en 1958. En 1959 llegó al MIT, donde trabajó en software de predicción del clima con el meteorólogo Edward Lorenz, famoso después por sus estudios sobre el caos. En 1961 programó para SAGE, el primer sistema de defensa aérea de EE. UU., y allí se interesó por algo que marcaría su carrera: la confiabilidad del software.
En 1965 entró al Laboratorio de Instrumentación del MIT (hoy Draper Laboratory), que tenía el contrato de la NASA para el Apolo. Fue la primera programadora del programa en el MIT y la primera mujer del proyecto. Empezó con las misiones no tripuladas y terminó liderando el equipo del software de vuelo de las tripuladas, es decir, los programas que corrían en la computadora de a bordo. En 1968 era subdirectora del equipo de la nave de comando y servicio, con más de 400 personas trabajando en el software del Apolo.
Un software que se defiende solo
En el Apolo 8, el astronauta Jim Lovell lanzó por accidente, en pleno vuelo, un programa llamado P01. El equipo de Hamilton corrigió el problema y sus cambios se incorporaron al programa. Según el MIT, fue un ejemplo temprano de programación «defensiva»: código pensado para anticipar errores y seguir funcionando.
La prueba mayor llegó el 20 de julio de 1969. Unos tres minutos antes de que la Eagle tocara la Luna, según el Apollo Lunar Surface Journal de NASA, una falla en un interruptor sobrecargó la computadora y disparó la alarma 1202. El software con prioridades, que apagó las tareas no esenciales para conservar las críticas, permitió que Houston diera luz verde para seguir. Es como una cocina desbordada: un buen cocinero deja lo urgente y posterga el resto. Según el Wall Street Journal, citado por Smithsonian Magazine, nunca se encontraron fallas en el software de guiado del Apolo que ella supervisó.
Así nació la «ingeniería de software»
Hamilton popularizó el término «ingeniería de software» para que el software se tomara tan en serio como el hardware. Recordó que al principio la expresión «se consideraba bastante divertida». Después fundó dos empresas, Higher Order Software (1976) y Hamilton Technologies (1986), centradas en prevenir errores en sistemas complejos, y publicó más de 130 trabajos.
Reconocimientos
Recibió el Premio NASA Exceptional Space Act (2003) y la Medalla Presidencial de la Libertad (2016), que le entregó Barack Obama el 22 de noviembre en la Casa Blanca. Fue nombrada Fellow del Computer History Museum (2017) y entró al Salón de la Fama Nacional de la Aviación (2022). En 2025 recibió el Trofeo Michael Collins del Museo Nacional del Aire y el Espacio. En 2017 tuvo una figura en el set de Lego «Mujeres de la NASA».
En sus palabras
Mirando hacia atrás, fuimos las personas más afortunadas del mundo; no teníamos otra opción que ser pioneros.
Margaret Hamilton, en 2009, al MIT News (traducción nuestra)
Olivier de Weck, profesor del MIT, dijo que Hamilton «personificó el liderazgo con el ejemplo».
Por qué importa
Hoy casi todo lo que vuela, desde cohetes y cápsulas hasta satélites, depende de software que debe seguir funcionando cuando algo sale mal. La idea de Hamilton fue asumir que los fallos van a ocurrir y diseñar el sistema para decidir qué es esencial y seguir. Eso se volvió un principio básico de la ingeniería de software. Además, su historia recuerda que el viaje a la Luna no solo dependió de motores y astronautas, sino de cientos de personas que escribieron el código que lo hizo posible.
Fuentes
- MIT News, obituario: https://news.mit.edu/2026/margaret-hamilton-computing-pioneer-dies-1007
- WBUR (AP): https://www.wbur.org/news/2026/10/09/margaret-hamilton-nasa-apollo-mit-software-engineering-obituary
- Smithsonian Magazine: https://www.smithsonianmag.com/smart-news/margaret-hamilton-a-pioneering-software-engineer-who-made-the-first-human-moon-landing-possible-dies-at-90-180989653/
- Computer History Museum, perfil: https://computerhistory.org/profile/margaret-hamilton/
- NASA Science, perfil con el texto del MIT de 2009: https://science.nasa.gov/people/margaret-hamilton/
- NASA, Apollo Lunar Surface Journal: https://nasa.gov/wp-content/uploads/static/history/alsj/a11/a11Hamilton.html